Cómo la Galería de Estambul THE PILL® se convirtió en una fuerza que marca tendencia

Vista exterior de THE PILL®, con la instalación de Irem Gunaydin Un retrato del artista como un conejito joven, 2023. Cortesía de THE PILL®.

Cuando Suela J. Cennet se mudó de París a Estambul en 2013 para abrir su propia galería, el espacio que encontró en el histórico barrio de Balat de la ciudad tenía un interior parecido a una píldora. Fue esta peculiar característica arquitectónica la que provocó una serie de pensamientos en el estudiante de filosofía, que nació en París y acababa de graduarse con tres maestrías en la prestigiosa institución Sciences Po de la ciudad.

"Pensé en el papel de la píldora y su conexión con la verdad en Matrix", dijo Cennet a Artsy. “El arte es una búsqueda de la verdad, pero el espacio también me hizo pensar en la invención de la píldora anticonceptiva que es esencialmente una ruptura antropológica, una forma de libertad en forma de píldora”.

Cennet nombró el espacio THE PILL®, en homenaje a estas connotaciones físicas y metafóricas.

Ozlem Altin, vista de la instalación de “Kismet” en THE PILL®, 2022. Foto de Kayhan Kaygusuz. Cortesía del artista y THE PILL®.

Un primer paso contemplativo en su empresa también estuvo respaldado por un ambiente sociopolíticamente tumultuoso en la ciudad natal de su familia. La violencia y la desesperación de las protestas en el parque Gezi de Estambul ese mismo año habían arrasado el sector cultural, y muchos de los compañeros de Cennet la habían disuadido de abrir un espacio comercial. “No era lo suficientemente francesa en Francia y en Turquía no era completamente turca”, recuerda.

Salpicado de casas coloridas y una historia de comunidades griegas y judías, el barrio de Balat junto al Cuerno de Oro era una elección encantadora pero poco convencional para iniciar un negocio de arte. "La idea de una galería se convirtió en un símbolo de resistencia", añadió. Resultó ser un riesgo que valió la pena. La inauguración de THE PILL® con la exposición individual del artista francés Daniel Firman en enero de 2016 vio largas filas que eran inusuales para el pintoresco vecindario, en parte gracias a la enorme escultura central de un elefante de la muestra.

La exposición de segundo año de la galería con la artista radicada en París Eva Nielsen, amiga universitaria de Cennet, recibió una reseña de Artforum y consolidó la posición de la galería en el mundo del arte. Su programa internacional y local cuidadosamente combinado también atraería la atención de publicaciones como el New York Times y Art in America; y ha participado en varias ferias de arte como Untitled Art, ARCOmadrid, Expo Chicago, 1:54 Contemporary African Art Fair y Paris Photo. El año pasado, la editorial JBE Books, con sede en París, publicó un libro que narra los siete años de la galería como espacio comercial, poniendo un fuerte énfasis en la experimentación curatorial.

Retrato de Suela J. Cennet por Jean Picon. Cortesía de THE PILL®.

“Nunca quise ser percibida como una galería extranjera”, dijo Cennet sobre su alcance internacional y su identidad personal como hija nacida en Francia de padres turcos con herencia balcánica. (El marchante subraya que hablar varios idiomas con fluidez “y sentirse cómodo hablando de arte en diferentes entornos” ha sido inmensamente beneficioso para mantener una perspectiva global). Además de una “conexión orgánica con el contexto local”, dijo que otro hilo clave en su programa “plantea las preguntas que sacuden a nuestra generación”.

Es una actitud amplia que se refleja en el programa de THE PILL®, que incluye a Leyla Gediz, radicada en Lisboa, una figura clave del arte contemporáneo turco que hasta ahora ha inaugurado tres exposiciones en THE PILL®; así como los artistas residentes en Francia Apolonia Sokol y Soufiane Ababri; y Pablo Dávila, con sede en la Ciudad de México.

Cennet siempre tuvo un futuro determinado en las artes, tal vez antes de darse cuenta. Mientras se sumergía en la antropología, la historia del arte y la filosofía durante sus estudios en París, siempre se encontraba saliendo con amigos artistas, incluido Nielsen, en el bohemio distrito de Saint-Germain-des-Prés. “Entonces pensé que la única manera de involucrarme con la comunidad artística era ser un artista en ejercicio”, dijo.

Después de graduarse, trabajó en políticas públicas con enfoque en el campo cultural, lo que la llevó a descubrir otros caminos potenciales. La idea de una galería de arte comenzó a florecer cuando Cennet trabajaba para el Ministerio de Cultura de Francia, y su tiempo allí le resultaría útil cuando un coleccionista le pidió ayuda para cerrar un trato en la Galerie Templon. Lo que estaba previsto como una reunión de 15 minutos para cerrar una venta se convirtió en una sesión de cuatro horas, que acabó con una oferta de trabajo de Daniel Templon. El comerciante fundamental buscaba un director de ventas mientras ampliaba su galería. “Tenía 26 años y sabía que en algún momento abriría mi propia galería, pero aún no tenía planes de comenzar mi camino”, dijo. Aunque en esa reunión inicial le recordó a Templon tres veces que no tenía experiencia en dirigir una galería, el experimentado galerista la convenció de quedarse.

Mientras trabajaba con artistas como Kehinde Wiley, Jim Dine y Will Cotton en Templon, esculpió aún más la idea de abrir su propia galería. “Daniel fue muy generoso conmigo al enseñarme cómo administrar un negocio de arte mientras yo era sincero sobre mi plan para eventualmente administrar mi espacio”, recordó.

Además del regocijo estético de estar cerca del estrecho del Bósforo con THE PILL®, Cennet asumió un hilo transhistórico en fluidez, limpieza y reforma, todo ello encarnado en la amplitud de estar junto al agua. “[Mi] movilidad está anclada en Estambul; podría trasladarme fácilmente a otros puertos pero también estar en el centro de mi propia diáspora”, dijo. “Soy fruto de muchos exilios entre mi vida entre Francia y Turquía y mi familia, que comenzó en Yugoslavia. Soy el resultado de muchas migraciones”.

Entre exposiciones individuales con artistas internacionales y ferias de arte en todo el mundo, el movimiento también es un tema para la galería. "Tenemos coleccionistas leales que nos siguen a todas partes y conocemos a otros nuevos en diferentes ferias", añadió Cennet. Una parte fundamental del éxito de la galería ha sido la amistad de Cennet con sus artistas, algunos de los cuales estudió, conoció a través de círculos superpuestos o “siendo parte de su proceso e incluso viendo que nuestras conversaciones ayudan a dar forma a sus prácticas”. A nivel operativo, la galería funciona con un puñado de empleados, incluida la curadora Asli Seven como jefa de investigación curatorial, al tiempo que amplía su personal en función de proyectos de varias escalas.

Apollonia Sokol, vista de la instalación de “You Better Paint Me” en THE PILL®, 2022. Foto de Kayhan Kaygusuz. Cortesía del artista y THE PILL®.

Después del verano, THE PILL® lanzará la nueva temporada con la participación en la feria de arte Contemporary Estambul a finales de septiembre junto con una exposición individual de Ababri en su galería programada para su presentación individual en el Barbican de Londres. Más adelante este año, un stand en Untitled en Miami coincidirá con una exposición individual institucional de Sokol en Copenhague, que también coincide con un nuevo documental sobre el artista realizado por la cineasta danesa Lea Glob.

La idea de una píldora todavía resuena en Cennet acerca de su empresa, como el primer día que entró en el espacio que se transformaría en una encarnación de su filosofía. Una cápsula del tiempo, una metáfora de la verdad o un símbolo de empoderamiento corporal, THE PILL® contiene muchos significados y experiencias para el comerciante. “La galería es un espacio para la creación y el estar en Balat en Estambul [lo que] esencial e involuntariamente la convierte también en un lugar de resistencia”, reflexionó.

La publicación original de Artsy en Instagram que enlaza con este artículo resumió de manera incorrecta las palabras del escritor y la historia de esta galería. Esto ya ha sido eliminado y nos disculpamos por el error.

Corrección: Una versión anterior de este artículo identificó incorrectamente a Aykan Safoğlu como parte del programa THE PILL®. El artista no tiene vínculos profesionales con la galería.